Serpenti del Ticino

Il clima particolare di quest'anno, caratterizzato da lunghi momenti di siccità in primavera, seguito da piogge abbondanti che hanno di nuovo lasciato spazio al secco, hanno influito anche sulle osservazioni di serpenti. Personalmente ho notato poca frenesia nel periodo degli accoppiamenti delle vipere comuni, dove i maschi sono stati poco visibili. Nel periodo estivo ho comunque notato un gran numero di femmine gestanti, il che vuol dire che comunque questi serpenti si sono dati da fare, magari solo in modo più discreto.

L'autunno caldo e secco dovrebbe lasciare spazio ad un inverno umido e freddo... ma vedremo cosa succederà e che impatto avrà sulla vita dei nostri rettili, che seguendo un loro orologio biologico, avrebbero una gran necessità di passare un lungo letargo tranquillo.

Intanto vi lascio le immagini di alcune osservazioni fatte fino ad ora...non escludendo che la stagione possa prolungarsi...

La maggior parte dei serpenti nascono tra la metà di agosto e la metà di ottobre. Qui sotto due piccoli biacchi (Hierophis viridiflavus) nati da pochi giorni:

Sopra un biacco adulto che si scalda nascosto nella vegetazione, mentre il grosso maschio sotto si sta liberando della sua vecchia pelle:

Regolarmente i serpenti devono “cambiare pelle”. Il processo di muta avviene varie volte all’anno ed è un momento un po’ delicato per gli animali, in quanto nei giorni che precedono il cambio di pelle, il serpente è accecato dal liquido che si forma tra la vecchia cute e la nuova. Nella decina di giorni in cui il processo di muta avviene, il serpente ha bisogno di innalzare la propria temperatura corporea e necessita di un’umidità maggiore.Quando la nuova pelle è pronta, il serpente sfrega il proprio corpo per liberarsi del vecchio manto, partendo sempre dalla testa per poi sfilare il resto del corpo.
Non so che impatto psicologico abbia sul serpente il fatto di mutare, ma nelle antiche credenze dell'uomo, questo fenomeno é stato letto come una forma di immortalità, di rinascita e di rinnovo, che solo certi esseri superiori possono avere... uomo escluso!

La fine dell'estate rima anche con la fine del ciclo di vita di molti invertebrati. Alcuni di loro si sono già accoppiati ed hanno già deposto le loro uova, altri si accoppiano ancora...alcune specie muoiono coi primi freddi mentre altre si preparano a sopravvivere all'inverno e riattivarsi in primavera:

Sopra Araneus, sotto Argiope bruennichi.

Sopra Mantis religiosa femmina, sotto Coccinella septempunctata.

Sotto una femmina di marasso (Vipera berus), specie che sicuramente in alcune valli ha sofferto il secco e il caldo:

Il colubro liscio (Coronella austriaca) é sempre bello da incontrare. La sua indole discreta e placida lo fanno spesso passare inosservato:

Sopra un maschio piuttosto calmo, mentre la femmina sotto cercava di intimidirmi con muovimenti della coda, visibili in questo video: 

https://youtu.be/b1UAvg4Udak

Quest'anno mi sono dedicato all'osservazioni delle vipere comuni (Vipera aspis atra) che vivono ad una certa quota nelle nostre Alpi. La femmina della prima foto e il maschio della seconda vivono ad una quota che va dai 2000 ai 2200 metri:

Il gran fascino di Vipera aspis atra é la diversità della sua livrea, é raro incontrarne una dai colori banali e scontati. Le seguenti sono femmine di varie zone del Ticino:

A fine stagione ho osservato la femmina, della foto sopra, che digeriva una preda lungo il muretto di un pascolo, mentre le altre due femmine sotto si scaldavano ben mimetizzate per portare a termine la gestazione:

Sotto: femmina di Vipera aspis atra dalla colorazione melanotica, osservata a circa 1850 metri di quota il 24 settembre, presenta ancora la parte posteriore del proprio corpo bella tesa, segno che porta ancora i suoi piccoli.
Malgrado si arrivi vicino ai 0°C di notte, le giornate di fine settembre offrono ancora temperature piuttosto miti, cosa che verosimilmente permetterà ai piccoli di svilupparsi e nascere; dovranno poi trovare rapidamente un rifugio dove passare l'inverno e se sopravviveranno, procacciarsi il loro primo pasto solo in primavera.

Alcuni giorni di pioggia e i funghi spuntano:

L'incontro col colubro di Esculapio (Zamenis longissimus) é sempre intenso, soprattutto se come in questo caso, il grosso maschio (forse 150 cm) é lungo e disteso, placido, quasi indifferente alla mia presenza:

Sotto maschio di lucertola vivipara (Zootoca vivipara):

Se nelle giornate fresche le lucertole muraiole (Podarcis muralis) sembrano rallentate e si appiattiscono per scaldarsi (foto sopra), appena hanno le batterie cariche sono dei veloci predatori, come lo dimostrano le due foto seguenti:

Sotto una bella femmina di natrice dal collare (Natrix helvetica):

Nella foto seguente una giovane rana (Rana temporaria) si scalda nei ginepri:

Appena le temperature calavano un po' ho abbandonato la quiete delle alte quote per inoltrarmi del regno della Vipera aspis francisciredi, caratterizzato da felci, rovi e zecche. Le osservazioni e gli incontri fatti mi hanno fatto dimenticare gli inconvenienti... Avere l'occhio che cade su questi serpenti che sanno fondersi nell'ambiente sono sempre grandi momenti:

Nelle foto sopra delle femmine gravide che si scaldano, chi nascosta bene e chi meno.

Sotto un giovane maschio seguito nella foto successiva da un maschio adulto:

La strategia di predazione di alcuni serpenti è quella dell’agguato. In alcune occasioni ho osservato Coronella austriaca mettersi sui muretti una buona mezz’ora prima che il sole scaldasse la zona, quindi prima che le lucertole arrivino a scaldarsi.

Nella foto seguente interpreto la situazione messa in atto da questo maschio adulto di Vipera aspis francisciredi nello stesso modo. Il serpente si è posizionato in quel posto, in una fresca mattina, almeno mezz’ora prima che il sole scaldi la zona. Immagino sia una strategia d'agguato destinato a catturare lucertole oppure uccellini:

Video della foto sopra:

A fine agosto ho osservato il primo piccolo di Vipera aspis francisciredi, una femmina nata da pochi giorni:

Anche qui un breve video dell'incontro:

Altra piccola femmina incontrata ad inizio ottobre, in una valle più fresca:

Vi lascio le immagini di alcune Vipera aspis francisciredi che ho incontrato. La loro bellezza va di pari passo solo con la delicatezza dei loro colori.

Il primo é un maschio mentre le altre sono femmine:

Termino con la foto di questa bella femmina di Vipera aspis francisicredi osservata il 6 ottobre mentre digeriva un pasto. Spero di poterla osservare in primavera, dopo un buon letargo, magari intenta ad accoppiarsi per poter tramandare la sua delicata bellezza.

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La Georgia é un paese caucasico bagnato dal Mar Nero che confina con Russia, Turchia, Armenia e Azerbaijan.

La sua posizione geografica ha da sempre fatto del Caucaso una zona di frontiera con le sue alte cime ma anche di passaggio tra Asia,Medio Oriente ed Europa. Nel Caucaso vi sono tracce del passaggio dei primi ominidi in transito dall'Africa verso l'Europa e molte forme animali e vegetali si sono rifugiati in quei territori durante le glaciazioni (alla pari degli altri rifugi glaciali come ad esempio Italia e penisola Iberica). Verosimilmente questo incide sulla ricchezza del numero di specie di Vipera presenti in quel lembo di terra.

La Georgia é un paese dal clima variegato, si passa dalle coste calde e umide del Mar Nero alle cime che raggiungono i 5000 metri del Caucaso con le varie vie di mezzo fino ad arrivare alle zone desertiche del Sud (che purtroppo non abbiamo fatto a tempo a visitare). La gente, come lo vedremo, é molto ospitale e le città (ma anche le zone discoste) sono ricche di monumenti e storia.

Il Caucaso mi ha sempre affascinato, é un posto mitico... professionalmente per i suoi tappeti e per passione con le sue vipere!

Qui di seguito presento le specie che abbiamo avuto la fortuna di osservare e le nominerò secondo i criteri che considero più consoni, ben sapendo che oggi la scienza é in costante evoluzione, e contraddizione,... e ciò che oggi é considerato specie domani potrebbe essere definita sottospecie (oppure ecotipo).

Vipera transcaucasiana  é caratteristica per il cornino carnoso che presenta sul muso. Questo dettaglio si trova anche su Vipera ammodytes, presente nel Nord Est dell'Italia e nei Balcani. Per molti questa specie sarebbe in realtà una sottospecie di Vipera ammodytes, appunto.

Ad ogni modo la livrea di questa vipera é caratteristica e il motivo dorsale, per certi versi, ricorda quello di Vipera aspis. Va notata anche una coda gialla ben visibile anche negli adulti. Sorprendentemente abbiamo osservato vari individui termoregolarsi nell'erba bagnata, come se avessero passato la notte esposti alle intemperie.

Nelle prime foto vi sono delle femmine:

Le prossime Vipera transcaucasiana sono maschi, nelle ultime due foto un individuo stupendo e molto caratteristico della specie: 

Nelle seguenti immagini tre Coronella austriaca, serpentello presente anche in Ticino che sa adattarsi ad ambienti montani di alta quota ma anche a pochi metri dal mare:

In alcuni pascoli disseminati di cespugli abbiamo osservato tre femmine di Vipera eriwanensis. Questo piccolo serpente appartiene al gruppo delle Vipera ursinii (presenti anche in centro Italia), la cui alimentazione é verosimilmente composta principalmente da cavallette.

Anche in questo caso la sua classificazione é rimessa in discussione da alcuni studi, Vipera (o Pelias) ebneri, Vipera renardi eriwanensis, ecc... con addirittura una sottospecie Vipera eriwanensis kakhetiensis per la Georgia. Tutti questi disaccordi scientifici creano un po' di confusione...

...per semplicità e sentimentalismo, la definisco Vipera eriwanensis:

Sopra uno scorpione da identificare e sotto una Cincindalinae, coleottero predatore:

Sopra la fortezza di Khertvisi.

Oltre a vari castelli, rovine e siti archeologici, la Georgia e ricca di gente molto ospitale e accogliente.

La cucina é ottima e ricca...

... e la vodka é saporita. Un gentile signore sugli 85 anni ci ha invitato da lui per farci assaggiare il suo vino.

Per poter vedere il manifesto qui sotto, appeso sopra al suo letto...  si doveva bere un cicchetto abbondante della sua vodka!

Qui sotto il nostro gruppetto al completo, composto da ornitologi, un botanico e cercatori di serpi.

In ordine: David Guerra, Vincent Guerra, Michaël Corboz, Valentin Ruffieux, io e  Alex De Titta.

Merci pour les superbes moments!

Qui sotto un colubro, Dolicophis schmidti:

Poco lontano dal confine con L'Armenia abbiamo cercato Vipera derevkii in alcune pietraie di alta quota.

Questo serpente per certi versi ricorda molto la nostra Vipera berus. Tralascio le varie sottospecie presenti per evitare il caos che accompagna la classificazione delle vipere caucasiche. Va comunque fatto notare che Vipera walser link(oggi considerata solo sottospecie del marasso: Vipera berus walser) avrebbe un legame genetico con Vipera derevskii, forse tracce di antichi contatti, miscugli, unioni e separazioni avvenuti nelle diverse glaciazioni passate.

Vi lascio le immagini delle tre femmine e del piccolo osservati:

Nella foto seguente un comportamento interessante che ho potuto osservare varie volte anche in Vipera walser (oppure Vipera berus walser) e in Vipera berus ticinesi (oggi Vipera berus marasso). Sentendosi minacciata, la vipera mette in tensione le zanne velenifere, rendendole più o meno visibili anche a bocca chiusa:

Le cicogne (Ciconia ciconia) sono abbondanti, sia nei campi a cacciare anfibi, serpenti e altro che sui pali elettrici di alcune città:

Sopra e sotto delle natrici dal collare (Natrix natrix).

Sotto la chiesa della Trinità di Gergeti dominata dagli oltre 5000 metri del Monte Kazbek.

Ci siamo recati nel Caucaso, dove ad alta quota si può avere la fortuna di osservare Vipera dinniki. Gli individui osservati ad una quota che supera i 2000 metri erano attivi da poco tempo, i maschi osservati non avevano ancora fatto la muta primaverile, quella che precede gli accoppiamenti.

Anche questa specie é messa in discussione, guardando l'evoluzione di come é stata definita, passa da Vipera berus dinniki a Vipera kaznakovi dinniki e mi pare che attualmente ci sia pure chi la definisce Pelias tuniyevi. Vedremo in futuro cosa gli scienziati decideranno!

Come sempre mi attengo alla mia idea e al sentimentalismo considerandola Vipera dinniki!

Sopra una bella femmina dal bel motivo dorsale, mentre sotto una seconda femmina ricorda molto Vipera seoanei dei Pirenei per via del motivo dorsale unito e contornato da due strisce chiare.

I prossimi sono maschi:

Molte lucertole avvistate ma poche fotografate...

Sopra Darevskia valentini, sotto da identificare...

Sopra Paralaudakia caucasica, sotto orbettino (probabile Anguis colchico).

Nel parco botanico della capitale Tbilisi uno Pseudopus apodus osserva la gente che passa sul sentiero, vicino a qualche rifiuto...

Poco lontano dalle coste del Mar Nero il clima é caldo e umido, con foreste rigogliose e felci ovunque. Tra la vegetazione abbiamo scorto un paio di colubro di Esculapio (Zamenis longissimus), anche questa una specie che possiamo vedere in Ticino:

La zona é anche un "corridoio" per la migrazione degli uccelli e malgrado fossimo tardi nella stagione, molti rapaci transitavano in zona. Se non sbaglio, il gruppetto qui sotto é composto da diversi bianconi (Circaetus gallicus)...rapaci che si nutrono di serpenti...

Vipera kaznakovi... serpente mitico e che non lascia indifferente nessuno grazie alla sua eleganza e bellezza. Gli individui più belli presentano una colorazione nera interrotta da due linee arancioni che corrono lungo la schiena. I neonati non nascono neri, ma si incupiscono con la crescita (vi sono eccezioni) ed é interessante aver potuto osservare un paio di individui con colorazione giovanile e intermedia.

Questo serpente negli anni '70 e '80 del secolo scorso era molto ambito dai terraristi che si recavano in Turchia per portarsene a casa alcuni. Ora la Turchia ha una politica repressiva anche nei confronti di chi si reca semplicemente a fotografare questa vipera, dimenticando che il grosso pericolo per la sopravvivenza di questo animale é causato dalla distruzione del suo habitat, oggi ampiamente convertito in piantagioni di thé, e delle uccisioni da parte di chi lavora nelle piantagioni.

Una volta varcato il confine, la situazione é diversa, in Georgia fortunatamente gli habitat di Vipera kaznakovi sono ancora sani e ampi, ma sarà importante vigilare per evitare che in futuro campi, foreste e radure vengano bonificate per costruire case, alberghi ecc...

Vi lascio con le immagini delle varie femmine di Vipera kaznakovi osservate. La prima avrà avuto al massimo 2 anni, quindi con livrea giovanile, la seconda un subadulto, forse si annerirà col tempo, le altre quattro sono femmine adulte.

Che animali magnifici!!

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La vegetazione cambia, i funghi abbondano...evidenti segni che la natura si avvia verso l'inverno....normale ciclo di cui tutti beneficiano.

Dopo una stagione asciutta e calda, i serpenti si preparano al riposo che il freddo impone.

Le osservazioni di fine stagione sono comunque sempre interessanti e gradevoli.

Malgrado le notti fresche, alcuni marassi (Vipera berus) si possono osservare nelle giornate clementi.

La prima é una giovane femmina mentre il secondo un maschio nato da poche settimane:

Un maschio di lucertola muraiola (Podarcis muralis) si scalda in una fresca mattina di settembre:

Nelle seguenti tre foto ci sono tre ramarri (Lacerta bilineata), il primo é un neonato, il secondo un sub-adulto mentre il terzo un maschio adulto.

Va notata la livrea molto diversa dei tre individui, tipica della loro età:

La fine dell'estate é il momento in cui i piccoli serpenti nascono, qui sotto una natrice dal collare (Natrix helvetica) nata da poco...

.... mentre questo adulto é già nei pressi della zona dove passerà il letargo:

Alcune osservazioni di Vipera aspis atra mostrano le loro occupazioni stagionali: le femmine gestanti ottimizzano le ore di termoregolazione per completare lo sviluppo dei piccoli che portano: 

... mentre i maschi si riattivano per tentare qualche accoppiamento con le femmine che non si sono accoppiate in primavera:

Se nelle immagini di vipere con la livrea "tipica" é facile individuare i maschi dai loro motivi dorsali ben marcati, negli individui melanici o melanotici la cosa é più complicata. Sopra un maschio e sotto una femmina, che mi permette di sfatare una credenza...

... che pretende che le vipere nere (ma anche le rosse) siano più pericolose. Sicuramente il colore nero, legato all'oscurità e al male e il rosso paragonato al fuoco e al sangue hanno fatto lavorare le menti...
Vipere come questa nella foto sotto, nera con ventrali e labiali arancioni, erano definite dallo zoologo svizzero Friedrich Müller "Vipera aspis var. infernalis". Un nome che unisce le paure citate sopra, definizione che molti di noi appassionati usano ancora per definire questa livrea affascinante.
In realtà la colorazione delle vipere é paragonabile a quello dei nostri capelli, quindi non vi é nessun legame alla sua maggiore o minore tossicità.

La seguente Vipera aspis atra, femmina, ha una colorazione e un motivo dorsale veramente particolare:

Nelle giornate fresche ed umide capita di imbattersi nel colubro liscio (Coronella austriaca). Discreto, sfugge spesso al nostro sguardo, e questo bel serpente viene pure un po' snobbato malgrado presenti una bella variabilità di colore, come si vede dalle seguenti immagini:

Vipera aspis francisciredi segue abbastanza il ritmo delle cugine V. a. atra anche se alcuni habitat sono molto diversi. Anche qui le femmine ottimizzano le tempistiche per partorire e i maschi si riattivano per cercare femmine con cui accoppiarsi.

Questo maschio si scalda nella penombra di un boschetto...

...mentre questo sopra é nascosto tra i rovi.

Lo splendido maschio sotto é esposto e allerta:

Alcuni biacchi (Hierophis viridiflavus) sono ancora attivi, come la femmina qui sotto:

La fine dell'estate, come detto, rima con le nascite. Quest'anno ho avuto la fortuna di osservare varie vipere nate da poco tempo, alcune ben mimetizzate, altre mimetizzate in modo un po' ingenuo.

Con le temperature estive elevate che abbiamo avuto quest'anno, in molti affermano che le vipere (e altri serpenti ovovivipari), abbiano messo al mondo i piccoli in modo molto anticipato.
Dalle mie osservazioni, quindi da prendere per quello che sono, ho notato che se ci sono delle nascite "precoci" rispetto agli altri anni, non lo sono di molto.
Il motivo é semplice... a tutto c'è un ritmo...se una torta di mele deve essere cotta per 30 minuti a 160°C per essere buona, se la metto in forno a 220°C per 15 minuti, probabilmente non avrò il medesimo risultato.
La stessa cosa vale per lo sviluppo degli embrioni dei serpenti, quindi una femmina gestante calibrerà la temperatura corporea per ottenere uno sviluppo ottimale ed equilibrato dei suoi piccoli, evitando surriscaldamenti.
Sicuramente quest'anno le femmine gestanti hanno potuto ottimizzare bene la cosa, contrariamente agli estati freddi e piovosi, dove le nascite sono state più tardive.

Le vipere sono ovovivipare, sinteticamente si può dire che la madre funge da incubatrice vivente per gli embrioni che porta in se. La futura madre dedica gran parte dell'estate allo sviluppo dei suoi piccoli, ottimizzando la propria temperatura corporea in base alle loro esigenze. Per gran parte del periodo di gestazione la madre non si nutre, bruciando le riserve di grasso che ha accumulato negli anni precedenti.
Dopo la nascita dei piccoli é tipico osservare delle femmine magre con la pelle che forma delle pieghe. Spesso uno o due pasti rimetteono in sesto l'animale, che avrà comunque bisogno di almeno un anno per riacquisire le riserve di grasso necessarie per potersi di nuovo riprodurre.
Questa nella foto sotto é particolarmente patita e indebolita dalla gestazione...se non riuscirà a mangiare prima di dover andare in letargo, probabilmente non supererà l'inverno.

Qui sotto alcune piccole vipere che si termoregolavano in modo piuttosto esposto...ma non per questo sempre facili da individuare come vedrete da queste sequenze con foto dell'habitat e foto della bestiolina:

Qui sotto un piccolino messo a confronto con un accendino di 6 cm, tanto per avere un'idea della stazza di quelli nelle foto precedenti:

Poi arriva la fine di ottobre... la maggior parte dei nostri serpenti ha raggiunto la zona dove passerà il letargo invernale. Le temperature miti di queste settimane permettono ancora brevi uscite di alcuni individui, come questo bel maschio di vipera comune nella foto sotto.
Egoisticamente amerei poter osservare questi animali anche nei mesi invernali, ma obbiettivamente ora ci vorrebbe un po' di freddo necessario al letargo. 
Spero che questo inverno si equilibrato, che la natura segua il suo ciclo e che a febbraio  i serpenti si risveglino carichi per affrontare una stagione laboriosa e piena di sfide!

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